Landsat 8, ¿para cuándo?

Después del fallo ocurrido en el Landsat 7, el 31 de mayo de 2003, lo cual ocasionó que el satélite trabaje en modo SLC-off (Ver figura Nº1), generando una serie de líneas perdidas en las imágenes captadas desde esa fecha, los usuarios de este satélite vimos complicada las tareas de procesamiento y extracción de información. Aunque existen algoritmos para corregir este problema, su solución se basa simplemente en hacer una interpolación con alguna otra imagen de la misma zona, con las condiciones de captura similares, lo cual es una manera de paliar la falta de la información captada, pero dificulta la extracción de información cuantitativa.

Figúra Nº1. Escena de arriba antes de la anomalia del SLC. Escena del medio despues de la anomalia del SLC. Escena de abajo despues de la correccion mediante interpolacion (Fuente: NASA).

Con este problema, los usuarios de Landsat volvimos la mirada a las imágenes de Landsat 5, el cual continua aún en funcionamiento, cabe señalar que tanto el Landsat 5, como el Landsat 7, ya cumplieron con creses su tiempo de vida proyectado, con el combustible ya por terminarse, se estima que esto sea en el presente año 2010. Es por ello que la NASA desde el lanzamiento del satélite Landsat 7 en 1999, comenzó a hacer los esfuerzos necesarios para implementar el programa denominado "Misión de continuidad de la información de los satélites Landsat", conocido por su acrónimo en inglés LDCM o Landsat 8. Después de casi 8 años y diferentes planes de implementación, la NASA relanzó el programa en enero de 2007, cuyo lanzamiento se tenía planeado para julio de 2011. Lastimosamente en este satélite no se había considerado la inclusión de una banda térmica, a diferencia de los pasados Landsat, donde si se incluia esta banda. Esta omisión hizo que los científicos, instituciones y personas que trabajaban con esta tipo de información mostraron su disconformidad, ya que la información de la región del infrarroja-térmico, viene siendo usada para medir el consumo de agua de manera remota y realizar monitoreos de la actividad volcánica. Esta información es especialmente valiosa para los Estados del Oeste de los EE.UU, los cuales se apoyan en ésta para determinar derechos de agua y monitorear el consumo de agua y su distribución entre Estados. Cuando la Casa Blanca aprobó la misión LDCM a finales de 2005, ésta no tomó en cuenta la inclusión de una banda termal, ya que su capacidad fue considerada experimental, no un firme requerimiento. Los gobernadores del Oeste protestaron y el congreso respondió ordenando a la NASA a tomar las acciones necesarias para incluir un sensor infrarrojo-térmico.

Figúra Nº2. 37 años de continua observacion global d ela tierra por el Landsat. (Fuente: USGS)

Aunque esta buena noticia ha puesto en tranquilidad a todos los que empleamos este tipo de información en nuestros diferentes proyectos, la inclusión de este nuevo sensor no será cosa fácil, por lo cual la NASA ha visto la necesidad de aplazar el lanzamiento del satélite Landsat 8 en 17 meses, es decir, tiene proyectado ponerlo en órbita en diciembre de 2012. Aunque los usuarios de este satélite, que se cuenta entre los más usados en teledetccion y con el archivo de datos mas extenso (desde 1972), tendremos que esperar buen tiempo para adquirir dichas imágenes, se puede decir que bien vale la espera, ya que el Landsat es junto con el Aster los satélites de moderada resolución que brindan información en el infrarrojo-térmico de buena calidad, siendo la más continua, la del Landsat, ya que el satélite Aster no mantiene una recolección constante.

Después de la buena noticia dada por la NASA y USGS en febrero del año pasado, sobre las disponibilidad gratuita de todo el archivo Landsat, sólo nos queda esperar hasta diciembre de 2012. Mientras que muchos países de la región incluido el nuestro están envueltos en sendas polémicas y discusiones sobre qué tipo de satélite sería el más conveniente de adquirir para uso propio, nosotros el segmento de usuarios de esta información satelital nos seguiremos valiendo, al parecer, durante buen tiempo de los llamados satélites comerciales, ya que la realidad de contar con un satélite propio la veo algo lejana a pesar de todos los esfuerzos que se vienen haciendo, pero esto da motivo para otro post.